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Les dinosaures

Voilà un vaste sujet que celui des dinosaures, on va essayer de faire simple.

Apparition des dinosaures

Ils sont apparus il y a environ 230 millions d'années et appartiennent au groupe des reptiles d'où leur nom : en effet, dinosaure signifie "terrible lézard (ou reptile)". Leurs pattes bien droites les différenciaient des autres reptiles et leur permettaient d'avancer plus vite. Ils étaient ovipares, c'est à dire qu'ils pondaient des oeufs. Ils ont régné pendant environ 160 millions d'années sur trois périodes : trias, jurassique et crétacé.

Schéma comparatif montrant la position des membres par rapport au tronc.
Chez un reptile « classique » (par exemple un crocodile) et chez un dinosaure (les membres sont redressés).

À l'époque, les continents ne sont pas séparés, ils forment un super-continent appelé la Pangée. On comprend donc que les dinosaures ont pu se déplacer partout sans problème : ils ont colonisé toutes les terres.

Voilà à quoi ressemblait la Terre à l'époque des dinosaures.

Petite animation montrant la transformation de la Pangée en continents actuels

Comment connaît-on les dinosaures ?

On connaît les dinosaures grâce aux nombreux fossiles qu'ils ont laissés et qu'on découvre tous les jours dans le monde entier.

Qu'est-ce qu'un fossile ?
La définition du dictionnaire est : Débris ou empreinte de plante ou d'animal, ensevelis dans les couches rocheuses antérieures à la période géologique actuelle, et qui s'y sont conservés.

Dans le cas des dinosaures, ce sont surtout des débris (des os) qui nous permettent de les connaître. Cependant, d'autres fossiles sont très intéressants comme : des empreintes de leur peau, des dents, des griffes, des empreintes de pas ou des oeufs et des nids (quelquefois, les oeufs contiennent encore le squelette d'un bébé).

Certains squelettes sont reconstitués entièrement avec des fossiles, d'autres sont complétés avec des moulages en plâtre ou en résine.Le travail de reconstitution est difficile car les os sont devenus très fragiles.

C'est quoi un fossile ?

Classification des dinosaures

On classe les dinosaures en deux grands groupes : les saurischiens (Saurichia) et les ornithischiens (Ornithichia). Ce qui différencie ces deux groupes est essentiellement la forme du squelette de leur bassin.

Les saurischiens ou dinosaures "à bassin de lézard" et pubis pointant vers l'avant regroupaient tous les carnivores et les herbivores à long cou.
Les ornithischiens ou dinosaures "à bassin d'oiseau" et pubis pointant vers l'arrière regroupaient tous les autres herbivores.

Voici une classification simplifiée car on a répertorié à ce jour environ 700 espèces de dinosaures.

les Saurischiens

les Ornithischiens

Précisions importantes

Contrairement à une idée reçue, les appellations de « dinosaure marin » ou « dinosaure volant » ne sont pas correctes. On parle de reptile marin ou de reptile volant, mais attention, ces derniers n'appartiennent pas à la famille des dinosaures. Les dinosaures sont des reptiles, mais tous les reptiles du mésozoïque ne sont pas des dinosaures.

L'ichthyosaurus n'était pas un dinosaure : c'était un reptile marin à corps de poisson. Il ressemblait de façon frappante aux dauphins actuels.

Le ptéranodon n'était pas un dinosaure : c'était un reptile volant.

Cependant, il existait des dinosaures à plumes considérés souvent comme des dinosaures volants (et aussi les lointains ancêtres des oiseaux). Ces derniers n'étaient pas capables de voler comme de véritables oiseaux mais ils pouvaient planer ou se laisser porter par les courants d'air. Ils ne pouvaient pas décoller du sol et devaient se laisser tomber du haut d'un arbre (et encore, tous les scientifiques ne sont pas d'accord). Parmi ces dinosaures à plumes, citons le microraptor ou l'archéoptéryx.

Le célèbre fossile de l'archéoptéryx, celui dont on voit la photo dans beaucoup de livres, est conservé soigneusement derrière une vitre blindée au musée d'histoire naturelle de Berlin. Découvert en 1876 ou 1877 en Allemagne par un fermier du nom de Jakob Niemeyer, il fut échangé à Johann Dörr, un aubergiste, contre une vache. Ce dernier le plaça en décoration sur un mur de son auberge. Il fut racheté en 1881 par le musée de Berlin.

Le T-Rex est-il le plus fort des dinosaures ?

Extinction

Les dinosaures ont disparu de la surface de la Terre il y a 65 millions d'années. Il existe trois théories sérieuses sur leur disparition :

a) Des régressions marines importantes (la mer se retire et la surface des terres émergées augmente) auraient apporté des changements climatiques majeurs.

b) L'éruption d'un supervolcan (les trapps du Deccan, en Inde d'une surface grande comme la France) provoquant un cataclysme planétaire en modifiant le climat et en plongeant la Terre dans l'obscurité par le biais de nuages de cendres.

c) La chute d'une météorite de plusieurs dizaines de kilomètres de diamètre plongea la Terre dans l'obscurité et le froid. Une telle collision aurait produit une épaisse couche de poussière, occultant la lumière du soleil pendant des mois ou des années. Les plantes auraient cessé de pousser, privant les herbivores de nourriture. À leur tour, les carnivores auraient manqué de proies. Localisation : cratère de Chicxulub au Mexique daté de –65 millions d'années et découvert en 1993.

Voilà à quoi a pu ressembler la collision de la météorite !

Ces trois théories sont basées sur des faits et l'extinction des dinosaures (ainsi que celle de nombreuses autres espèces animales et végétales) pourrait être la conséquence de la quasi-simultanéité de ces trois évènements.

Résultat scientifique récent

WASHINGTON le 5 mars 2010 Le coupable de l'extinction des dinosaures il y a 65 millions d'années a enfin été démasqué de façon certaine: c'est un gigantesque astéroïde, puissant comme un milliard de bombes atomiques, qui a éradiqué les créatures de la surface de la Terre, assurent des scientifiques. Espérant clore pour de bon le débat intense sur cette question, un panel international de 41 chercheurs a rendu public jeudi ce verdict final après avoir étudié 20 ans de données. L'hypothèse du super volcan en Inde est écartée par ces 41 chercheurs... à suivre...

Cependant, d'autres chercheurs pensent qu'il sera impossible un jour de connaître la vérité car ces évènements sont trop anciens.

Pourquoi les dinosaures ont disparu ?

Les dinosaures existent toujours

Ou plutôt, une partie de leur famille. Ce sont les oiseaux ! On a retrouvé des fossiles d'animaux qui présentent toutes les caractéristiques des oiseaux et des dinosaures. On en a conclu que l'évolution des premiers dinosaures a donné deux branches, l'une disparue, les dinosaures, l'autre qui a continué à évoluer, les oiseaux.

Bizarrement, les oiseaux seraient les descendants des saurischiens, c'est à dire des dinosaures "à bassin de lézard".

Les oiseaux pourraient être des dinosaures qui n'ont jamais grandi. Les oiseaux actuels ne seraient-ils simplement que des dinosaures qui n'auraient jamais grandi, comme le rapporte le Los Angeles Times ? En comparant des crânes fossilisés de jeunes dinosaures avec ceux d'oiseaux, des chercheurs de l'université Harvard ont renforcé l'idée selon laquelle les oiseaux seraient des descendants des dinosaures. Dans une étude parue dans la revue Nature, ils ont révélé que, pour une raison encore inconnue, certains bébés dinosaures ont commencé à évoluer beaucoup plus vite que la normale. Ce développement rapide a altéré l'expression de leurs gènes, changeant leurs caractéristiques physiques et les maintenant à une taille plus petite que la normale. Ces évolutions ont également permis le développement d'un cerveau relativement plus gros, ainsi que celui d'ailes.

d'après un article paru dans "Le Monde" du 31 mai 2012